Металлы и сплавы, употребляемые для изготовления теплоэнергетического оборудования, обладают способностью вступать во взаимодействие с соприкасающейся с ними средой (вода, пар, газы), содержащей те или иные коррозионноагрессивные примеси. В результате воздействия содержащей такие примеси среды происходит коррозионное разрушение металла вследствие электрохимических и химических процессов, которое обычно начинается с поверхности и более или менее быстро продвигается вглубь.
При появлении на поверхности металла макро- или микрогальванических элементов на тех участках, где он соприкасается с растворами электролитов и влажным паром, протекает электрохимическая коррозия, которая наиболее часто встречается в практике эксплуатации электростанций. В процессе эксплуатации паросилового оборудования всегда существуют условия для протекания электрохимической коррозии: контакт различных металлов с неодинаковым электродным потенциалом, неоднородность поверхности и дефекты кристаллической решетки металла, неравномерность температурного и теплового полей, воздействующих на металл, различия в концентрации примесей контактирующих с металлом слоев раствора и ряд других факторов.
Химическая коррозия происходит в результате непосредственного окисления котельного металла высокотемпературным паром, а также, в некоторых случаях, и непосредственно контактирующей с незащищенной поверхностью металла водой. В практике эксплуатации энергооборудования наблюдается также совместное протекание химической и электрохимической коррозии.
Различают следующие основные формы коррозионных разрушений: общую и местную.
О б щ а я к о р р о з и я охватывает всю или почти всю поверхность металла, находящуюся под действием агрессивной среды. Равномерная коррозия протекает примерно с одинаковой скоростью по всей поверхности металла, а неравномерная коррозия протекает с неодинаковой скоростью на различных участках поверхности металла.
М е с т н а я к о р р о з и я охватывает лишь некоторые участки поверхности металла; при этом различают коррозию пятнами, язвенную, точечную, межкристаллитную и избирательную коррозию. Сюда же следует отнести трещины, вызываемые коррозионной усталостью металла.
Следует учитывать, что чем больше степень локализации коррозии, тем она опасней из-за большой скорости проникновения вглубь металла. На поверхности энергетического оборудования, соприкасающегося с водой и паром, могут иметь место все указанные формы коррозионных разрушений. На практике встречаются различные модификации и сочетания этих форм коррозии.
В водном пространстве барабанных котлов могут встречаться язвы разнообразной величины. Язвы малого диаметра (до 4–5 мм) присущи коррозионному воздействию на металл кислорода, как во время простоя, так и во время работы котлов. К этому же классу повреждений относится так называемая "ракушечная коррозия", развивающаяся на стенках кипятильных труб в виде язв большого диаметра, которые прикрыты плотным слоем окислов железа. Элементы оборудования, изготовленные из аустенитной стали, могут испытывать межкристаллитную коррозию с образованием трещин. Протекание же химической коррозии характеризуется значительной степенью равномерности.
Разнообразие форм коррозионных разрушений объясняется сложностью явления коррозии и влиянием большого количества факторов на ее развитие.
Определение контролирующего фактора коррозии является задачей большого практического значения, так как, воздействуя на данный фактор, можно управлять коррозионным процессом и замедлять ход коррозионного разрушения.